O vírus da imunodeficiência dos felinos foi isolado pela primeira vez por pesquisadores norte-americanos em 1986, embora seja provável que exista já há algum tempo²². Este vírus pertence à mesma subfamília do HIV — causador da síndrome da imunodeficiência adquirida humana (AIDS). Inúmeros estudos estão sendo realizados e indicam que, apesar de ambos os vírus pertencerem à mesma subfamília, eles são distintos^20,28. O FIV é similar ao HIV morfologicamente e nas estruturas das proteínas, mas difere antigenicamente e na especificidade da espécie¹⁸. O FIV é altamente espécie- específico, ou seja, só se replica em células felinas²³. Ao penetrar na célula, o vírus induz à transcrição reversa, processo pelo qual o DNA viral é copiado a partir do seu RNA, com a participação de uma enzima denominada transcriptase reversa⁹. Esta cópia do DNA do genoma vírico incorpora-se ao DNA cromossômico da célula hospedeira²⁷. A transcriptase reversa do FIV, comparada com a transcriptase de outros lentivírus, necessita do íon de magnésio, e difere da transcriptase reversa do HIV, na seqüência primária dos aminoácidos, porém seus genes compartilham de 40 a 65% de homologia genética²⁰.

Os estudos soroepidemiológicos demonstram que o lentivírus felino está disseminado na maioria dos países do mundo inteiro e revelam que a prevalência da infecção varia de acordo com as diferentes localizações geográficas^2,12,24,26.

O FIV está presente na saliva, sangue, soro, plasma, bem como no líquido cerebrospinal dos gatos infectados^16,23. O vírus encontra-se em quantidades bem menores no sêmen e no leite³. A forma de transmissão natural mais comum do vírus nos gatos é feita através da mordedura^23,27,30. Em seu efeito, a mordedura atua como uma injeção de saliva contendo o vírus, sendo a saliva o principal veículo de propagação do FIV³⁰. A transmissão vertical da infecção pelo leite pode ocorrer se as gatas forem infectadas durante a gestação²⁷. Não tem sido documentada a transmissão transplacentária, como também, não foram bem sucedidas as tentativas de transmissão venérea sob condições naturais ou experimentais^3,23.

Os gatos que constituem o grupo de risco são os de idade superior a 6 anos, machos, com acesso à rua e a outros gatos, estando mais sujeitos às brigas (Fig. 1) ^3,24.

O FIV apresenta um tropismo celular pelos linfócitos T-helper com marcadores de superfície para antígeno CD4 (grupos determinantes antigênicos para designar os grupos químicos particulares de uma molécula que lhe conferem a especificidade antigênica), à semelhança da infecção pelo HIV^21,32,33. O FIV infecta células negativas para determinante antigênico CD4, tais como: células renais Crandell felinas, linfócitos CD8, linfócitos B, astrócitos, monócitos, macrófagos, células dendríticas^1,3.

É postulado que o vírus seja englobado, processado e apresentado pelas células dendríticas aos linfócitos T CD4 pertencentes aos linfonodos de drenagem³. Acredita-se que esta apresentação ocorra nos linfócitos T dos folículos corticais³⁰.

O esgotamento e a disfunção nas células dendríticas ocorre antes que se produza qualquer efeito nos linfócitos T^27,30. Nota-se após a infecção, uma diminuição lenta porém progressiva dos linfócitos T CD4, levando a uma diminuição da razão CD4/CD8, aumento da produção de interleucina 6 (IL6) pelos macrófagos, ocorrendo também a hipergamaglobuminemia, devido ao aumento policlonal das células B^27,30.

Para delinear o curso clínico da infecção pelo FIV, traçou-se uma série de 5 estágios distintos: fase aguda, portador assintomático, persistente linfoadenopatia generalizada, complexo relacionado à AIDS e a AIDS felina propriamente dita^3,23,27.

Nas inoculações experimentais do FIV em gatos verificou- se que a fase aguda se inicia 4 a 6 semanas após a infecção²⁷. A fase aguda caracteriza-se por febre com duração de vários dias e leucopenia, que dura de 4 a 9 semanas¹⁸. Entretanto, muitos gatos passam pela fase aguda sem sinais clínicos da doença³. Ocasionalmente, nessa fase, os animais apresentam sepse, anemia, diarréia e doenças mieloproliferativas^15,27. Os achados histopatológicos incluem hiperplasia dos centros germinativos nos órgãos linfóide, infiltração dos gânglios linfáticos por células plasmáticas e metaplasia mieloide do baço²⁵. Este estágio é dificilmente diagnosticado nos gatos infectados³⁰.

A maioria dos animais sobrevive a fase aguda da infecção e evolui para a fase de portador assintomático por um longo período de tempo^15,23,30. No entanto, os achados hematológicos e os valores dos números dos subgrupos de linfócitos destes gatos podem apresentar alterações, quando comparados com os gatos não infectados pelo FIV³¹. A diminuição relativa dos neutrófilos, dos linfócitos totais e dos linfócitos CD4, bem como a diminuição da razão CD4/CD8 e o aumento das células B, estão associados estatisticamente com os gatos portadores assintomáticos para o FIV³¹. As mudanças histopatológicas consistem em infiltrados linfocitários leves em muitos órgãos e inflamação do ceco³.

Observações clínicas demonstraram que existem alguns gatos infectados pelo FIV, cuja única forma de manifestação clínica é uma persistente linfoadenopatia generalizada, sugerindo que seja um estágio da infecção do FIV (Fig.2) ¹⁸.

O quarto estágio é denominado complexo relacionado à AIDS (CRA)²³. Os animais manifestam doenças de natureza crônica, tais como: doenças dermatológicas, respiratórias ou doenças entéricas^3,12,23,30. As gengivites, estomatites e periodontites têm sido sinais clínicos mais comuns entre gatos infectados pelo FIV (Fig.3) ^27,30. Num grau menor de freqüência, alguns gatos apresentam infecção do trato respiratório superior, perda de peso, otites externas, abscessos, feridas de difícil cicatrização, febre, diarréia, alterações hematológicas (anemia, linfopenia, neutropenia e trombocitopenia), neoplasias e doenças neurológicas (Fig.4)^3,27,30. Pode-se diferenciar os gatos com CRA dos gatos portadores assintomáticos pelo aumento das células CD8³¹. Nas enfermidades típicas, quando os gatos infectados pelo FIV são comparados com os gatos não infectados, afetados de forma semelhante, observa-se que os gatos infectados pelo FIV seguem mantendo uma diminuição na percentagem do número total de linfócitos T, uma diminuição no número de CD4 e uma diminuição na relação CD4/CD8, junto a um aumento do número das células B³¹. Neste estágio clínico as alterações histopatológicas demonstram uma atrofia ou uma hiperplasia linfóide^6,27. Uma diferença observada entre gatos infectados pelo FIV e os gatos não infectados é o grau de plasmocitose moderada presente²⁵.

Geralmente, após o quarto estágio, os gatos exibem a doença de forma progressiva e desenvolvem uma síndrome similar à AIDS humana⁷. Alguns autores classificam os gatos infectados pelo FIV no quinto estágio, quando estes desenvolvem enfermidades potencialmente letais como linfoma, insuficiência renal ou criptococose (Fig. 5 & Fig.6) ³⁰. Este último estágio está marcado pela redução das células B com um nível persistente baixo de CD4^6,31. Freqüentemente, nos gatos infectados pelo FIV nota-se anemia e azotemia irresponsiva aos tratamentos³⁴. Os animais apresentam rins pequenos, hipotermia e esgotamento das funções orgânicas (Fig.7) ²⁹. Observa-se uma infiltração linfocitária nos rins, pulmões e cérebro em gatos infectados pelo FIV^29,30. Estudos preliminares têm sugerido que a infecção direta dos linfócitos produz uma transformação neoplásica na célula^23,27. O diagnóstico patológico da AIDS é baseado na presença de depleção linfóide generalizada e infecção de natureza oportunista ou neoplasia maligna¹⁵. Os gatos com AIDS extenuam por um período de 1 a 3 meses, evoluindo para o óbito^3,30.

O diagnóstico da infecção pelo FIV baseia- se na detecção do vírus infectando linfócitos T ativados no sangue periférico ou pela amplificação da seqüência de ácidos nucléicos do FIV- provírus, no sangue periférico ou em outras células pela reação em cadeia da polimerase (PCR)^3,16.

De modo geral, a demonstração de anticorpos séricos frente às proteínas do vírus dos gatos infectados tem sido o meio de diagnóstico mais empregado para a detecção da infecção pelo FIV ^{3,12,17,16,24}. Os relatos revelam que os anticorpos circulantes dos gatos infectados pelo FIV aparecem 2 a 4 semanas após a infecção e são detectáveis durante toda a vida do animal ^3,12,23. Isto deve- se ao fato dos gatos não se recuperarem da infecção, existindo uma correlação direta da presença do anticorpo com a presença do vírus^12,17. As técnicas utilizadas para detecção dos anticorpos circulantes dos gatos infectados pelo FIV são a imunofluorescência indireta (IFA), o teste imunoenzimático (ELISA), a radioimunoprecipitação (RIPA) e a técnica de Western blotting (WB) ^{3,12,16,19,24}.

Em nossa rotina, os gatos são identificados como infectados pelo FIV através do teste ELISA, com a utilização de kits comerciais de fácil manipulação (Fig.8) ^3,12,17,24. O resultado é obtido pelo médico veterinário em 10 minutos, aproximadamente. Imperfeições na sensibilidade ou especificidade do teste ELISA têm sido minimizadas pelo uso de proteínas recombinante do FIV^3,17. Recomenda-se que os gatos hígidos positivos para a infecção pelo FIV através do método ELISA, sejam avaliados pelas técnicas de WB ou IFA, visto que estes testes são considerados mais específicos^3,7.

A técnica de Western blotting é considerada a mais sensível; além disso, fornece um diagnóstico mais fidedigno, pois detecta múltiplos anticorpos específicos contra várias proteínas virais em uma só reação^3,22. Entretanto, uma pequena população de gatos infectados não apresenta anticorpos para o FIV após a infecção por longos períodos de tempo^12,17. A mesma situação ocorre nos estágios terminais da infecção, em que os níveis de anticorpos circulantes dos felinos enfermos são baixos e difíceis de serem detectados^3,12,17. Nestes casos, a PCR é um método quase perfeito quanto à sensibilidade para detecção da infecção pelo FIV, pois identifica o provírus do FIV na célula hospedeira^4,17.

O tratamento de suporte dos gatos infectados pelo FIV visa conter as infecções secundárias e oportunistas, bem como a desidratação, anemia e desnutrição²³. Este plano terapêutico deve ser delineado conforme as necessidades de cada animal²³. Geralmente, os gatos enfermos recebem drogas antimicrobianas, fluidos, transfusões sangüíneas e dietas de elevada densidade calórica^19,23. Entretanto, nota-se uma diminuição nas respostas terapêuticas com a progressão da infecção associada a imunossupressão¹⁷.

As pesquisas para o tratamento dos lentivírus são multifacetadas e abrangem modificadores da resposta biológica, inibidores da transcriptase reversa (incluindo a droga AZT e PMEA), células-alvo, bloqueadores dos receptores do vírus, transplante de medula óssea e terapia genética^8,10,19.

O AZT (zidovudina 3’-azido-2’,3’- desoxitimidina, Retrovir®-AZT, GlaxoWellcome, RJ, RJ) é um agente antivirótico altamente ativo in vitro contra retrovírus²⁰. O trifosfato de zidovudina age como um inibidor da transcriptase reversa virótica e como substrato para a mesma^20,23,27. O AZT inibe a replicação viral in vitro e in vivo dos gatos infectados pelo FIV^10;11. Estudos clínicos revelam que a terapia com o AZT melhora o estado geral e imunológico dos gatos infectados^8,11. O AZT deve ser empregado na dosagem de 5mg/kg, duas vezes ao dia, por via oral¹¹. O uso das soluções orais de zidovudina para gatos facilita a obtenção da dose ideal diária ¹². Os parâmetros hematológicos dos felinos devem ser cuidadosamente monitorados em função da anemia e depressão da medula óssea, que pode ocorrer com o uso prolongado do AZT^12,17. Todavia, alguns relatos demonstraram que o AZT é bem tolerado pelos gatos infectados pelo FIV e evidenciaram um pequeno decréscimo nos valores de hemoglobina^10,11. Infelizmente, os felinos domésticos infectados pelo FIV podem não responder a terapia com o AZT devido a mutações do vírus¹⁷.

O PMEA (9-(2-fosfonometoxietil) adenina) é, também, um inibidor da transcriptase reversa do FIV, empregado na dosagem de 2,5mg/kg, duas vezes ao dia¹⁷. Estudos preliminares observaram que o PMEA é mais potente do que o AZT, porém mais tóxico^12,17.

O prognóstico dos gatos infectados não está totalmente elucidado, pois dependendo da influência do meio ambiente, alguns felinos tornam-se relativamente saudáveis por um longo período, mesmo com uma progressiva falência do sistema imunológico^15,27.

Os animais infectados pelo FIV devem ser mantidos longe do contato com outros gatos qa fim de prevenir a transmissão da doença e não ficarem expostos a infecções por patógenos oportunistas^3,34. Vale a pena lembrar que os gatos permanecem infectados pelo FIV por toda a vida, mesmo produzindo anticorpos contra uma variedade de antígenos^16,33.

A vacinação dos gatos seria o método ideal à prevenção e controle da infecção pelo FIV^17,19,34. No entanto, vários tipos de vacinas experimentais estão sendo utilizadas, produzindo resultados variados quando os gatos são expostos ao vírus^3,33.

A proteção contra o FIV (vírus específica) foi obtida somente com a imunização dos gatos com vacinas de vírus inativado totalmente^12,27,33. O sucesso desta vacina deve-se ao emprego do vírus derivado de uma linhagem celular denominada FL4, que se caracteriza por ser uma linhagem específica de linfoblasto felino infectada persistentemente com a cepa Petaluma³³. Porém, uma vacina efetiva deve ser capaz de proteger os gatos contra as variações antigênicas das diferentes cepas e não somente da cepa vacinal e deve prover imunidade por um período igual ou superior há um ano¹⁷.

Nos gatos imunizados com complexos imuno estimulantes (ISCOMs), contendo recombinante expressando gp120 ou gp 160, observou-se mais suscetibilidade à infecção pelo FIV quando expostos ao vírus^3,33.

No que concerne à vacinação de gatos para FIV, os estudos revelam que a imunização induz ao desenvolvimento de anticorpos circulantes, detectáveis pelos métodos convencionais usados de forma rotineira para o diagnóstico da enfermidade^12,17. Isto sugere que, com o emprego das atuais vacinas experimentais, haveria dificuldade em diferenciar gatos infectados pelo FIV dos animais vacinados¹⁷. Outro aspecto importante da infecção pelos lentivírus é a capacidade de realizar mutações no hospedeiro, tornando ainda mais complexa a elaboração de vacinas apropriadas^3,27,33.

Estudos preliminares apontam o uso de vacinas contendo DNA do FIV como uma linha de pesquisa promissora ao entendimento do mecanismo de proteção vacinal³³.

À luz dos conhecimentos atuais, a prevenção contra a infecção pelo FIV é feita mantendo os animais sadios no interior de suas residências, inviabilizando, desta forma, brigas com animais positivos^12,23,27. É oportuno lembrar que, nas transfusões sangüíneas, o gato doador não deve apresentar anticorpos ao lentivírus³.

Atualmente, a AIDS felina causada pela infecção do FIV não tem cura. Faz-se necessário, no entanto, sermos capazes de dar um diagnóstico fidedigno para cada gato e, indubitavelmente, traçar estratégias para o controle e prevenção da infecção pelo FIV nos felinos domésticos em nosso país.

É provável que o fruto do trabalho dos pesquisadores, junto a um melhor entendimento dos aspectos da biologia molecular do vírus, conduzam à produção de uma vacina efetiva, num futuro não muito distante.

Novas drogas anti-retrovírus e imunomoduladoras deverão ser testadas a fim de fornecerem uma terapia adequada à infecção dos lentivírus.

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